Лорд Малфой аппарировал прямо на подъездной дорожке своего замка. Выслушав торопливо подбежавшего к нему эльфа, он нахмурился. Заходил Северус Снейп спрашивал его,, а не его или Нарциссу, и что самое странное, ничего не просил передать.
Люциус остановился, уставившись невидящим взглядом на мерцающие в пламени заката окна Зеркальной галереи Малфой-мэнор.
Снейп... Черная тень, возникающая в каждый самый важный миг его жизни. Но тень не злая, скорее, предупреждающая. Каждый раз, когда ему была нужна незримая поддержка, Люциус Малфой машинально искал глазами черный силуэт, как правило, прячущийся подальше от посторонних глаз.
И вот сегодня, когда Лорд собрав в очередной раз ближний круг, устроил тотальную роверку верности, грозя карами подлым предателям, предательски заколотившееся сердце Малфоя напомнило своему владельцу, что оно у него есть. В круге отсутствовали трое - дражайшая кузина Беллатрикс, Долохов и... Северус Снейп. И если причины отсутсвия двух первых Малфою были известно, то отсутствие Снейпа заставило встревожиться не на шутку.
Лорд от души попотчевал своих клявшихся в безграничной верности слуг так, что у Люциуса до сих пор дрожали руки и при резких движениях темнело в глазах. А кара, уготованная предателю ,мнимому илиистинному, должна быть поистине чудовищной.
Аппариров к воротам Хогвартса, лорд Малфой с ужасом понял, что, по сути, он спешит предупредить возможного изменника о подозрениях Господина. Мыслимо ли это?
Но ноги упрямо несли его в замок, и Люциус словно со стороны наблюдал, как он, сослашись на дела попечительнского совета, желает видеть директора, как, с облегчением узнав, что Дамблдора нет в замке, отправляется в слизеринские подземелья...
Из этого странного оцепеytния его вывел голос со знакомыми бархатными интонациями
- Чем обязан, мистер Малфой?

Северус сидел в любимом, слегка потертом на подлокотниках, кресле и невидящим взором глядел в огонь жарко полыхающего камина. Его мучила неизвестность и то обстоятельство, что в поместье не было не только лорда Малфоя, но и его супруги и сына, лишь еще больше пугало его. Мысленно он перебирал все варианты развития событий – возможно, завтра окажется, что семейство выбралось на званый ужин к министру, а может быть и такое, что завтра уже никого из Малфоев не будет в живых. Северус резко мотнул головой, будто отгоняя от себя страшные мысли, встал и медленно побрел в холодную спальню. Уже на пороге спальни он вдруг ощутил движение языков пламени в камине, которое нельзя было спутать ни с чем иным – кто-то пожаловал в гости. Секунду спустя, перешагнув кованую решетку камина, на каменный пол его маленькой гостиной ступил лорд Малфой, слегка поморщился и легкими движениями кисти стряхнул с плеч слабый налет сажи. Северус вдохнул побольше воздуха в легкие и замер, забыв выдохнуть. Люциус… Он ожидал увидеть кого угодно – Дамблдора, который мог придти и за полночь, если ему необходимо, кого-нибудь из профессоров, с просьбой о снотворном или еще каком-нибудь зелье, мадам Помфри с заявлением, что случилась трагедия с одним из учеников, но он совсем не ожидал Люциуса. Это волновало и одновременно пугало. Что такого могло произойти, что сам лорд Малфой пожаловал в его скромное жилище школьного учителя? И только сейчас Северусу понадобился новый глоток воздуха, иначе он боялся, что может задохнуться раньше, чем утолит свое любопытство. Собрав эмоции в кулак, он на выдохе произнес:
- Чем обязан, мистер Малфой?

 monteray пишет:

- Чем обязан, мистер Малфой?
Снейп. Жив. И, судя по недовольному тону, здоров, как гиппокриф. Слава Салазару…
- Профессор Снейп, - на лице лорда Малфоя застыла привычная ледяная маска. – Я без предупреждения, но раз уж встретиться с директором по делам Попечительского Совета мне не удалось, я решил воспользоваться случаем и переговорить с Вами о нуждах Дома Слизерин. На мой взгляд, директор предвзято относится к нашему Дому и вряд ли учтет его интересы в заявках для Совета Попечителей. В этом вопросе мы ВСЕ давно доверяем лишь Вам, профессор. Простите, - застигнутый врасплох некстати нахлынувшей волной дрожи, Люциус Малфой едва успевает подхватить привычную трость. – Всего лишь необычайно насыщенная встреча со старыми друзьями.

Северус было протянул руку, чтобы поддержать Малфоя, если тот вздумает упасть, но взгляд холодных серых глаз остудил его порыв, и он, кивнув головой в знак приглашения, указал на кресла, стоящие у камина. Сам же отошел к маленькому бару, достал бутылку виски, и налил два бокала, стараясь, чтобы Люциус не заметил мелкой дрожи в его руках. Поглядывая через плечо на белокурого лорда, Северус отчетливо понимал, о какой встрече друзей говорил аристократ. Даже сейчас чувствовалась напряженность, с которой Люциус уселся в кресло, и в его глазах мелькнул отблеск боли, но, сжав челюсти, Малфой не произнес ни звука. Восхитившись внутренней выдержкой Люциуса, Северус все же решил, что помимо бокала виски, неплохо бы напоить его одним славным зельем, которое Северус уже давно изобрел, но так и не придумал названия, а тем более не решился его запатентовать, лишь Дамблдору он поведал о своем открытии. Если бы Темный Лорд прознал про зелье, с легкостью снимающие все неприятные последствия Круциатуса, то не известно, какую замену нашли не оправдавшему надежды заклятью. А так Северус был уверен, что в случае чего сможет помочь хоть кому-то, если появится такая необходимость.
Все время, пока Северус готовил напитки и отмерял порцию зелья, лорд Малфой молчал, лишь изредка вскидывая взгляд на Снейпа. Зельевар же ощущал, как уходит тупая ноющая боль из груди, мучавшая его всю вторую половину дня, хотя тревога и оставалась, но она уже не была столь мучительна. Молчание затягивалось, но, кажется, что обоим мужчинам оно не было в тягость – напротив, позволяло собраться с мыслями, и начать разговор.
Наконец, Северус закончил приготовления и подал зелье Малфою, решительно заставив проглотить все до единой капли.
- Это снимет судороги и позволит мышцам расслабиться, - так он описал действие лечебного напитка. – А теперь сделайте хороший глоток виски. Спиртное немного ускорит процесс, и вскоре вы почувствуете себя в полном порядке. – Удостоверившись, что лорд Малфой последовал его совету, Северус долил в бокал Люциуса еще виски, после чего уселся напротив него и произнес: - Я готов выслушать ваши предложения…

Понял. Все понял. И, слава Салазару, молчит, возится себе со склянками.
- Это снимет судороги и позволит мышцам расслабиться.
Проклятье! Люциус Малфой ненавидел, когда кто-то замечал его слабость, но таланты Снейпа как зельевара уже давно были призаны за пределами Английского магического мира, и в глубине души отчаянно желавший избавиться от боли и противной дрожи Малфой послушно выпивает до дна терпкую жидкость. Напряжение почти сразу же отпускает, а последовавший за снадобьем виски действует словно энергетическое зелье - в голове проясняется, и можно занять более удобное положение в кресле, и, наконец, насладится качеством того, чем Северус Снейп вновь наполняет его бокал.
- Мои предложения? - Люциус Малфой удивленно приподнимает бровь. - У меня лишь догадки, профессор. Скорее, я бы хотел услышать, что, по Вашему мнению, необходимо школе и Дому Слизерин. Как представитель Совета Попечителей, я уполномочен давать согласие от имени Совета на любые предложения деканов, если это послужит ко всеобщему благу. Искренне надеюсь лишь, что в Хогвартсе не будет организован клуб любителей чтения, подобный тому, на внеочередное заседание которого я внезапно попал сегодня. Обсуждали, знаете ли, занятную книгу - "Отступники и предатели", должно быть, маггловский автор, или, - Малфой пристально смотрит в почти немигающие глаза собеседника поверх бокала с виски, - какой-нибудь полукровка. Никакой фантазии, право слово, одно насилие. Даже никаких попыток обсудить мотивы поведения персонажей или отношение к такому поведению членов клуба, - Люциус поворачивается к камину, склонив голову так, что серебристые пряди почти скрывают его лицо.

«Так вот в чем дело! Впрочем, этого следовало ожидать уже давно…»
Северус чувствовал приближение возможной катастрофы, но боялся не за себя, а лишь того, что не успеет завершить начатые дела и… за Люциуса.
Но вслух Северус спросил лишь одно:
- Все ли члены клуба присутствовали на чтениях? – дождавшись отрицательного кивка, Северус глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла, задумчиво потирая ладони. Ему сейчас больше всего хотелось дотянуться до Малфоя, убрать с лица пряди волос и заглянуть в серые глаза, ища ответы на невысказанные вопросы. Предупредил… Рискуя не только своим положением, но собственной жизнью Люциус его предупредил. Сделал это по слизерински элегантно, так как умеет только Малфой, с полным пониманием, что любые стены имеют уши, а уж хогвартские и подавно. – Пару дней назад я отправил в Совет попечителей документы с предложениями об обновлении некоторых учебных материалов для факультета Слизерин, должно быть они задержались в канцелярии. В остальном же я полагаюсь на Ваше благоразумие, мистер Малфой, Вы как истинный слизеринец и член Совета Попечителей не допустите ничего такого, что могло бы повредить факультету и его студентам. – Северус замолк, собираясь с мыслями. Он искал подходящие слова, но не находил их. А хотелось сказать многое – о том, что он высоко ценит Люциуса за его неимоверное мужество, по слизерински не броское и скрытое от посторонних глаз, что давало возможность его обладателю оставаться живым уже долгие годы. Их общий Хозяин с подозрением относился к людям с сильной волей и собственными взглядами на жизнь, а если таковые и находились, то Повелитель быстро перекраивал их характеры под свои нужды. Единицы, кто сумел сохранить свое собственное достоинство, несмотря на жестокие перекройки, тщательнейшим образом скрывали это, боясь не за себя, но за своих родных и близких. Северус поднял бокал с виски, медленно покрутил его в руках, и потом сказал:
- И, кстати, я уверен, что если бы мне довелось почитать ту книгу, о которой Вы столь любезно упомянули, мистер Малфой, то смог бы из нее почерпнуть не мало интересного. Например, то, что не все отступники и предатели таковыми являлись на самом деле, а некоторые, наверняка, еще и получили звание героев, служа противоположным силам. Думаю, что в книге описано не мало фактов, согласно которым не все действительные предатели понесли заслуженную кару. А некоторые смогли вести вполне открытый образ жизни, скрываясь где-нибудь в далеких странах, в которых никто не смог бы их опознать и привести смертный приговор в действие. Впрочем, это мои догадки и не более того…

"Мордред и Моргана!.." Лорд Малфой не может поверить своим ушам. "Снейп?! Чушь несусветная!"" Но в глубине души Люциус Малфой понимает, что нет, не чушь. И мельчайшие, незаметные постороннему, не ЕГО, глазу, детали обретают смысл - почти-опоздания, почти-возражения, почти-настойчивость, с которой слизеринский декан раз за разом уводит намерения Повелителя чуть в сторону от цели правдоподобными объяснениями. Тогда.. "Салазар всемогущий, какой силы леггиментом нужно быть?!" - потрясенно думает милорд.
Ах, как жаль, что нельзя просидеть весь вечер, глядя на пляшущее в камине пламя!
Внешне невозмутимо Люциус поворачивается лицом к Снейпу, не решаясь,впрочем, пересечься с ним взглядом.
- Я лично прослежу за тем, чтобы Ваши письма более не задерживались в лапах бюроктратической машины, - вежливо наклоняет голову лорд Малфой. - Забота о благополучии студентов - наша основная цель многие годы. И мне представляется, что подрастающему поколению нет нужды тратить время на ознакомление с той лишенной всякого вкуса литературой, которую в свое время порекомендовал нам наш ныне здравствующий председатель. По крайней мере, мой сын не будет читать подобные, с позволения сказать, произведения, - Люциус,наконец, смотрит прямо в глаза Снейпу. Что ж, ему скрывать уже нечего. Он подозревал - теперь он знает. Но нет, чтобы принести к ногам Лорда голову предателя, распивает с ним виски, после того, как сам же предателя и предупредил. Малфой делает очередной глоток обжигающей жидкости. - Отменный выбор, профессор. Похоже, у Вас чутье.

- Кстати, о Драко. – Северус ухватился за тему о молодом поколении, как за соломинку, в надежде оттянуть момент, когда нужно будет прощаться. Он не желал, чтобы Малфой сейчас уходил, хотел всеми силами продлить те мгновения, когда он мог тайком смотреть на Люциуса, в душе радуясь, что тот не поднимает глаз. Не нужно было ничего объяснять, можно было только смотреть… - Счастлив, что он прислушивается, к мнению родителей и не позволяет себя запутать или, что еще хуже, запугать. Наставники, особенно столь авторитетные в узких кругах, как упомянутый вами многоуважаемый председатель, иногда бывают слишком настойчивы и в своих педагогических устремлениях заходят, порой, слишком далеко.
Северус понял, что все сказал на едином выдохе, и ему теперь не хватало воздуха. Если он правильно понял слова Люциуса, то Драко до сих пор не имел метки! Это была приятная во всех отношениях новость. Северус в последнее время все чаще и чаще задавался вопросом о причастности Драко к их узкому кругу… любителей чтения маггловской литературы, но ответа не находил. Не мог же он потребовать от мальчишки, которого очень любил как своего крестника, показать ему предплечье, всегда скрытое рукавами не только рубашки, но и дорогой мантии. В отличие от многих других студентов, Драко никогда не позволял себе беспорядка в одежде, тем более ходить с закатанными по локоть рукавами, считая это плебейскими замашками. Хотя именно эти самые замашки облегчили Северусу жизнь в том смысле, что среди студентов своего факультета он быстро идентифицировал тех, кто уже получил статус завсегдатая… библиотеки. Но Северус никогда бы не стал опускаться до примитивного досмотра, тем самым унижая не только достоинство мальчика, но и свое собственное.
Испытав невероятное облегчение от приятной новости, Северус плеснул еще виски в почти опустевшие бокалы.
- Кстати, раз уж выдалась такая возможность побеседовать с вами, я хотел бы поинтересоваться здоровьем вашей дражайшей супруги. Помнится, она одно время приобретала у меня зелье с очень сложным составом, но вот уже пару недель, как перестала ко мне обращаться. – Перехватив недоуменный взгляд Люциуса, Северус порывисто встал, подошел к шкафчику с готовыми зельями и достал пузатый флакон светло-зеленого стекла, наполненный странной жидкостью, светящейся и переливающейся всеми цветами радуги в неверном свете факелов. Вручив его лорду Малфою, все еще непонимающе смотревшему на Снейпа, он сказал: - Это переработанный и улучшенный состав, он поможет леди Малфой, - тут Северус сделал ударение на слове Малфой, в надежде, что Люциус поймет, - справляться с теми ужасными последствиями болезни, которую она подхватила, будучи в поездке по Европе. Снимает судороги, какими сильными бы они не были, за пару минут. Принимать по две-три капли на стакан воды. При крайне сильных приступах, вплоть до потери сознания, лучше всего поможет втирание в височные области. Разумеется, если есть кому присмотреть за… пациентом. Могу поклясться своей репутацией зельевара, этот состав поставит на ноги даже безнадежного больного…
Тень удивления, а потом понимания, скользнула по лицу Люциуса. Он все понял, удовлетворенно вздохнул Северус, и тайком погладил подушечки пальцев, которыми совершенно не нарочно коснулся руки Малфоя при передаче флакона. «Не нарочно?», мысленно хмыкнул Северус, опустился в кресло и взял в руки стакан с виски.

Сперва не понимающий, о каком зелье для Нарциссы ((которая, в общем-то, и не болела в жизни ни одного дня, за исключением беременности) ведет речь зельевар, лорд Малфой потрясенно замирает второй раз за вечер. Сней отдает ему зелье, с такой легкостью снимающее последствия Круциатуса, с какой снег тает под жарким солнцем. Не раз испытывавший на себе действие второго из любимых заклинаний Лорда, Люциус сейчас даже и не сказал бы, сколько раз он мечтал о таком избавлении. Если это собственное изобретение Снейпа, он не просто Мастер Зелий, он Гений Зелий!
Сжимая в ладони флакон с опалесцирующей жидкостью, который почти насильно вталкивает ему в руку дакан Слизерина, Люциус Малфой не может избавиться от мысли, что флакон такой же теплый, как передавшие его пальцы. И взгляд, которым Снейп смотрел на него весь вечер, неожиданно понимает Люциус Малфой. Вот это точно бред. Или вИски. Нет, бред.
Он снова ненадолго отворачивается к камину, чтобы собраться с мыслями и удержать привычную маску.
Услышав, как собеседник опустился в чуть заскрипевшее кресло, лорд Малфой поворачивается к нему. Все же, неприкрытаяю радость, прозвучавшая в голосе Северуса Снейпа при намеке на то, что Драко не является членом приснопамятного клуба любителей маггловской литературы, необъяснимо тронула Люциуса, словно для енго было важно одобрение или неодобрение Снейпа.
- Благодарю.Я тоже рад его успехам, в отличе от некоторых ДРУГИХ членов моей семьи. И я также рад буду помочь вам, если вы не достигнете взаимопонимания с Советом попечителей школы, - привычно вежливо отзывается Люциус Малфой. - А Ваши таланты зельевара, профессор, уже давно заслуживают награды "Лучшему алхимику столетия". Вы хороните себя в этом болоте, Северус, - отставив пузатый бокал, Люциус резко поднимается из кресла и протягивает Снейпу руку - Пожалуй, мне пора. Благодарю, что вы нашли время выслушать меня.

Пожав руку лорда Малфоя на прощание, Северус еще несколько минут стоял, глядя на огонь в камине, в пламени которого исчез Люциус. Что ж, слава всемогущему Салазару, день закончился хорошо! Во всяком случае, гораздо лучше, чем ожидалось. Более того, Северус получил хорошие новости – Драко не причастен ни к каким закрытым клубам. Его крестник чист! Северус на какой-то момент почувствовал себя счастливым. Он хорошо помнил тот день, когда Люциус попросил его стать крестным отцом мальчику и Северус с большой неохотой согласился. Но чем больше мальчик подрастал, тем больше Северус понимал, что привязался к мальчишке всей душой. И пока тот не пошел в школу даже иногда в тайне от Люциуса баловал его, даря какие-нибудь магические игрушки, а когда Драко подрос, то и книги. Северуса почему-то очень смущало то, что он чувствовал к мальчику такую сильную любовь, он воспринимал крестника именно как своего сына, и готов был ради него сделать все, как если бы он был его отец. Но никогда и ни кому в этом не признавался. Да его, наверное, никто бы и не понял. Наверное, кроме самого Драко, который всегда с радостью встречал крестного отца, иногда уводил его к себе в комнату и подробно рассказывал, что он вычитал из очередной, подаренной Северусом, книги. А потом они долго обсуждали прочитанное. Северуса впечатлял невероятный ум и усидчивость Драко, мальчик явно желал стать одним из лучших в школе, и он это доказал, когда, наконец, поступил в Хогвартс. Профессор мог по праву гордиться своим учеником.
Потом все резко изменилось - Темный Лорд возродился. Произошли перемены в жизни многих семей магической Британии. Последняя встреча Северуса и Люциуса произошла как-то кратко и очень скомкано. Они договорились, что никогда и ни при каких условиях не будут показывать того, что до сего момента были хорошими друзьями. Они оба прекрасно понимали, чем могла грозить им эта дружба, если бы о ней узнал Темный Лорд. И потому они договорились, что даже наедине они будут разговаривать друг с другом так, как если бы они были чужими людьми.
Они не только не нарушили данное слово, но и по настоящему отдалились друг от друга. Вот и сегодня – вроде были наедине, но ни один не посмел проявить больше участия, чем требовалось. Слишком дорого могла бы стоить слабость, слишком высокую цену пришлось бы платить за дружбу, ибо такого понятия у Темного Лорда не существовало. Любую привязанность он считал слабостью, и требовал от своих слуг избавления от них. Это означало, что одному из них надо было бы умереть.
Правда, Северус ощущал теперь еще большую потребность в Люциусе, даже большую, чем он мог себе позволить. Зная об этом, Северус стал лучшим окклюментом за всю историю магической Британии, потому что только так он мог защитить не только себя, но всех, кто ему был дорог.
Северус вздохнул, отогнав не нужные мысли, и, наконец, отправился спать.
Утром, раздав указания старостам, он отбыл в Министерство, чтобы встретиться с представителями Попечительского совета и разрешить несколько мелких вопросов относительно своего факультета.
Выбравшись из министерского камина, и отряхнув мантию, Северус направился к лифтам, когда вдруг заметил в толпе высокую стройную фигуру Люциуса. Малфой был явно не в духе и высокомерно отчитывал какого-то мелкого чиновника. Тот подобострастно согнулся и даже немного прикрыл глаза, страшась гнева аристократа. От расправы его спас Министр. Подойдя к Люциусу, он подхватил его под локоть, отвел в сторону, по пути сделав страшные глаза чиновнику, молчаливо приказывая тому убраться. Чиновник словно сквозь землю провалился, а Министр попытался исправить положение, лично уделяя внимание такому высокопоставленному гостю. Через несколько минут Малфой уже выглядел вполне удовлетворенным и спокойным.
Насмотревшись вдоволь на развернувшуюся перед ним картину, Северус вздохнул и уже собирался пройти мимо, как вдруг Министр его окликнул:
- А, профессор Снейп! А мы только что говорили о вас…
Северус удивленно поднял бровь.
- Дело в том, уважаемый профессор, что Министерство решило провести Бал в честь весеннего равноденствия, разумеется, с подачи лорда Малфоя, который и станет его спонсором. Мы хотим пригласить всех деканов и директора школы Хогвартс на этот Бал, во время которого мы смогли бы не только провести деловые переговоры и решить уже давно накопившиеся вопросы, но и хорошо отдохнуть…
Северус хмыкнул – грандиозная пьянка профессоров никогда до хорошего не доводила, в том смысле, что профессора отрывались так, что на утро самим порой было неловко. Однако, что ни говори, пользу балы приносили и не малую. Но Северус все равно не мог их терпеть.
Профессор взглянул на Малфоя и на мгновение оторопел – внешне Люциус выглядел как всегда, холодно и высокомерно, но в глазах Люциуса мелькнул огонек озорства, который мог распознать только Северус. Люциус явно что-то задумал, но что? Или Северусу только показалось? Надо меньше пить виски на ночь.
- …так вы согласны? – донесся голос министра до сознания зельевара и тот, не раздумывая долго, кивнул головой.

Увидев, как обычно старавшийся избегать скоплений народа Снейп кивает головой в знак согласия с предложнием Министра, Люциус Малфой с трудом сдержал улыбку. А ведь визит милорда в Министерство грозил не задаться с самого начала - сперва его чуть не сбил с ног какой-то паршивый клерк, затем Министр слишком мешкал, прежде чем велел этому недоумку убрать с глаз долой и подобрал нужные слова, чтобы сгладить возникшую неловкость...
Но при виде Северуса Снейпа происходящее определенно стало нравиться Малфою. Он так и не смог выбросить из головы их недавнуюю непродолжительную беседу и выводы, к которым он, вольно или невольно, пришел в тот день.
Люциус Малфой необъяснимо для себя дорожил теми отношениями, которые уже многие годы связывали его со слизеринским деканом. Когда-то партнерскими, и вскоре уже дружескими... и, хотя зловещая тень возродившегося Темного Лорда грозила нависнуть над ними, прояви они хоть немного той искренности и участия, которых можно ожидать лишь от ближайшего друга, Люциус Малфой так и не смог привыкнуть к мысли о том, что человек, которого он наперекор многочисленной чистокровной родне сделал крестным отцом своего сына ( и ни разу не пожалем об этом!), должен вести себя, словно незнакомец.Умный, гордый, язвительный, сумашедше-отважный (если вспомнить ,какие мысли посетили в тот день лорда Малфоя), но незнакомец.
И, похоже, ему представился замечательный повод для того, чтобы начать разрушать ту ледяную стену, которую они же сами и выстроили, стремясь уберечь себя и своих близких. Люциус Малфой был хитер, изворотлив и чуял расстановку сил, задолго до того ,как она начет проялять себя. Сейчас он чуял, что могущество Темного Лорда поколеблено, и что он ищет среди своих слуг предательство, а не слабости. И если Люциус прав относительно Снейпа, то...При таком раскладе сейчассамый подхлдящий момент обрести друга, готового , к тому защитить твою семью, словн она была бы его собственной...
В глазах Малфоя лишь на мгоновение мелькнул озорной огонек.
- Мой дорогой Фадж, - цеременно тянет слова Люциус Малфой. - Вы, похоже, даже не представляете, свидетелем какого наиредчайшего события Вы только что стали. Главный Слизеринский Змей только что пообещал Вам покинуть свое гнездо в холодных подземельях и погреться в свете фотокамер. Обещайте, что не передумаете, профессор, - тень улыбки скользнула по тоним губам Малфоя. - На этом мероприятиии будет много прессы.

Северус изобразил подобие улыбки на шутку Люциуса, но получилось кривовато. Рядом стоял Фадж и жадно вглядывался в лицо слизеринского декана, выискивая признаки неповиновения действующей власти. Проклятый выскочка, жаждущий власти на всем магическим миром Британии, но не имеющий ни силы Волдеморта, ни знаний и могущества Дамблдора, которого ненавидел всей душой! Северус давно знал, что Фаджу нужен лишь повод, чтобы отстранить Снейпа от управления одним из самых непокорных факультетов Хогвартса, что повлекло бы за собой и смещение Дамблдора с поста директора, как не справившегося с управлением школой! Но Дамблдор не настолько прост, чтобы его можно было вот так просто спихнуть с доски, он никогда не был пешкой. Да и Северус умел бороться... Фаджу, какую гадость он бы не задумал, не удастся осуществить задуманное.
Впрочем, зачем сейчас думать о худшем, есть проблема поважнее. Северус усмехнулся, подумав о «проблеме» - уже давно он не решал задачек подобного рода. Дело заключалось в том, что он даже не представлял, какую мантию он наденет на проклятый Бал. Да уж, задал Люциус задачку! Нужно было срочно заканчивать дела в Министерстве, и мчаться в Косой переулок к мадам Малкин. Вот же она удивится, увидев у себя редкого гостя! Опять будет долго щебетать, пересказывая семейные новости, и осуждающе кивать головой, глядя, как поизносился костюм Северуса. В прошлый раз Снейп был у нее лет пять назад, и заказал сразу несколько рабочих костюмов, пару парадных мантий и несколько рубашек. Но жизнь у зельевара была слишком напряженной, одежда изнашивалась быстро, особенно после посещения собраний у Темного Лорда, а напряженный график работы не позволял ему слишком часто выбираться в город, а если такое и случалось, то Северус предпочитал тратить время и деньги где-нибудь в другом месте. К тому же размер зарплаты не позволял сильно шиковать, а те деньги, что он зарабатывал помимо школьных занятий, разрабатывая и продавая свои зелья, он не тратил. Ему нужен был хороший финансовый резерв на случай непредвиденных обстоятельств, а такой случай мог представиться в любой момент.
Но сейчас был иная ситуация, и для такого случая, как прием в Министерстве можно было слегка потратиться, тем более что Северус недавно провел очень удачную сделку с продажей партии препарата, который хоть и был разрешен на территории Англии, но находился под строгим запретом во Франции. Сделка была нелегальной, зато принесла ему немалые деньги.
- Я благодарен вам, господин Фадж, за то, что вы лично меня пригласили, - Северус олицетворял собой вежливость и преданность нынешнему порядку и самому министру, и лишь редкий наблюдатель смог бы определить, какое отвращение он испытывает к Корнелиусу. – Лорд Малфой, хоть мне и претит встреча с прессой, однако уверяю вас, я обязательно буду на приеме. Надеюсь, леди Нарцисса почтит нас своим присутствием. Простите, господа, я должен идти, боюсь, что уважаемые члены Попечительского совета не будут меня ждать слишком долго!
Раскланявшись, Северус быстрым шагом направился к лифтам, но не успел сделать и десятка шагов, как услышал среди людского гомона негромкий голос Фаджа:
- Мой дорогой Люциус, вы уверены, что профессор Снейп сохраняет лояльность к нынешнему режиму?
Зельевар не стал слушать ответа, он был уверен, что Люциус сможет убедить Корнелиуса в чем угодно, но Снейпа выведет из-под удара. Хоть они и давно расстались, но ниточка, что соединяла их дружбу, до сих пор была крепка. Северус это чувствовал, когда Люциус незаметно для всех вытащил Северуса из-под пристального внимания прессы пять лет назад, и когда три года назад неожиданно из Министерства пропали важные документы, которые чуть не стоили Северусу свободы, и когда… Тут Северус подумал, что таких случаев было слишком много для того, чтобы считать их простыми совпадениями. Разумеется, Дамблдор делал, что мог, но тут был совсем иной почерк, и он не принадлежал директору.
Дела, связанные с Попечительским комитетом разрешились на удивление легко и быстро, не иначе Люциус успел об этом позаботиться, что откровенно порадовало Северуса – бумажная волокита вгоняла его в тоску. Забрав документы и отослав их почтовой совой в Хогвартс, он направился в торговые ряды магической части Лондона. Как и ожидалось, мадам Малкин была рада появлению Северуса у себя в магазинчике, и бросилась его обслуживать как самого дорого клиента. Эта странная, но очень добрая и милая женщина, как казалось Северусу, питала к нему чувства, схожие с материнскими. Иначе чем объяснить ту отзывчивость и стремление во что бы то ни стало сшить для него самый лучший костюм, какой только он захочет. Но у Снейпа был костюм, ему требовалась мантия. Такая мантия, в которой будет не стыдно появиться на одном из важнейших для школы мероприятий, и...
Северус подумал, что это пресловутое «и» для него важнее, чем само мероприятие – Люциус, как глава Совета Попечителей, не должен краснеть перед прессой за то, что преподаватели в будни выглядят неподобающим образом, а именно - их рабочие мантии порой не всегда бывают выглаженными и чистыми. Но у них такая работа, а пресса сует свой нос, куда не следует. Бал был единственным способом доказать, что школа не только держится на плаву, но и превосходит ожидания мелких писак. А это уже хороший повод для крупных капиталовложений. Слава Создателям, что официальная часть длится всего лишь час...
Мадам Малкин не подвела – перебрав пару десятков готовых мантий, она вытянула свет темно-зеленую, почти черную, очень красивую, но одновременно строгую и не броскую. Северус на секунду задержал дыхание, из-за роста готовые вещи часто оказывались ему коротки, но, примерив ее и взглянув на себя в зеркало, свободно выдохнул. Мантия сидела на нем идеально.

- Вы безупречны, милорд! - восхищенно прошелестело зеркало, перед которым Люциус Малфой поправлял завязанный вычурным узлом шелковый шейный платок. По губам Малфоя скользнула самодовольная усмешка. Еще бы...
Наимоднейшая мантия цвета свежевыпавшего снега, отделанная серебряными галунами, облегающий, белый же с россыпью мелких бриллиантов, сюртук...Унизанные фамильными перстнями холеные пальцы тонут в пене кружевных манжет... Длинные волосы уложены волосок к волоску... Весь вид воплощает спесь, породу, богатство и самолюбование. Как и задумывалось...
... таким образом, вы все, дамы и господа, можете видеть, что между руководством школы и Попечительским Советом царит полное взаимопонимание, что не может не отражаться на ээфективности детельности школы, - этот тщательно подобранным покровительственным тон лорд Малфой приберегает для особо скользких интервью.
- Надеюсь, - сверкает он белоснежной улыбкой. - Это все вопросы к нам на сегодняшний вечер, дамы и господа... Развлекайтесь же, развлекайтесь, наконец!
Люциус берет с подобостранно поднесенного ему блюда боакал с ледяным шампанским (Превосходное, просто превосходное!...Еще бы , куплено за его деньги!) и, привычно нацепив маску внимательного слушателя, пропускает мимо ушей кудахтанье Фажда, медленно выискивая взглядом знакомую фигуру в черном балахоне. Снейпа все еще не было.
Рассеянный взгляд милорда на мгоновение задержался на высоком темноволосом волшебнике. Хм... отличная фигура, прекрасный вкус, достаток.. к тому же высокий худощавый брюнет... сердце предательски заныло, нексати напоминая, что тот высокий худощавый брюнет, который нужен Люциусу словно вода умирающему от жажды, стараниями некоего красноглазого звероящера держится так, словно никогда и не был занком с Малфоями. Нет ,Северус верный друг, и всегда можно рассчитывать, что он защитит семью Люциуса Как свою собственную, но Малфою уже осточертело заковывать себя в ледяную броню ледяной церемонности.
Вовремя согласившись с неперестававшим вещать Министром, Люциус Малфой поднес к губам очередной бокал и чуть не подавился шампанским - маг, которго он бесцеремонно разглядывал уже добрых пять минут, словно почуствовав его взгляд, обернуся. Северус!!!! Дракккл его побери, но до чего же ему идет смена имижда Ужаса Подземелий....
- Если позволите, Корнелиус, - тягучие интации малфоеского баритона обволакивали, не позволяя отказаться. - Я просто вынужден уделить немного времени остальным гостям. Прошу меня простить.
Серебристые волосы взметнулись вслед за развернувшимся на каблуках Люциусом Малфоем.

Не успел Северус войти в зал, как тут же попал в людской водоворот. По залу почти беспрерывно передвигались волшебники, стараясь найти своих друзей и знакомых, а по пути еще и раскланиваясь с малознакомыми магами. Тут и там юрко носились журналисты, щелкая громоздкими колдографами знаменитостей и просто интересных читателям личностей. Зельевар двинулся вдоль стены, старательно всматриваясь в толпы людей, желая увидеть лишь одного человека, интересующего его сейчас как никогда раньше. Но, к сожалению, слишком многие знали Снейпа лично, и ему приходилось ежеминутно останавливаться, чтобы кого-то поприветствовать, поблагодарить за оказанную помощь факультету, или же решить пару мелких вопросов, если на пути попадался нужный чиновник из Министерства. Но стоило Северусу освободиться из цепких рук того или иного волшебника, как он тут же начинал снова осматривать зал. И, наконец, он увидел того, кого искал. Люциус стоял в окружении толпы журналистов и что-то сосредоточенно им объяснял. Увы, из-за плотного окружения видно было лишь лицо благородного аристократа, но и этого было достаточно, главное, Снейп нашел его.
Северус пробрался поближе, чтобы услышать речь лорда Малфоя, а заодно просто полюбоваться на то, с каким блеском Люциус посадит в лужу двух особенно наглых писак, мечтающих прославиться за счет аристократа. Малфой не обманул его ожиданий, и вскоре красные, как знамена Гриффиндора, морды несчастных журналистов растворились в толпе, скрываясь от позора, на который они сами же старательно нарывались.
Зельевар, слушая прекрасную финальную речь, закрывающую официальную часть приема, перестал обращать внимание на шныряющих вокруг него репортеров и магов, как вдруг почувствовал, что кто-то тянет его за локоть. Обернувшись, он с раздражением взглянул на потревожившего его человека, тот испуганно стал извиняться, потихоньку пятясь назад и без конца повторяя одно и тоже. Наконец он исчез в толпе, а Северус обернулся и выдохнул…
Прямо к нему направлялся Люциус! Не то что бы это было необычно само по себе, но, Мерлин, как же он был великолепен! Нет, он был божественен в своем ослепляющее белом сюртуке, и если бы Северус не знал Люциуса столько лет, то он, возможно…
Что возможно, Северус додумать не успел, потому что лорд Малфой уже подошел и Снейп только сейчас понял, что он не только не дышал все это время, но даже не сделал и шагу навстречу, ноги будто вросли в пол и не слушались его. Мысленно одернув себя за неподобающее случаю легкомыслие, Северус сдержанно поклонился хозяину Бала, отметив про себя, что за ними ведется пристальное наблюдение окружающих. Еще бы! Милорд и в будни притягивал к себе взгляды, а уж в такой обстановке он потрясал воображение даже людей, абсолютно равнодушных к роскоши, чего уж говорить о неокрепших душах молодых магов, коих было большинство на приеме. Но то, что Люциус выделил из толпы магов именно его, Снейпа, польстило самолюбию зельевара, в конечном итоге это говорило лишь о том, что Малфой не забыл о старой дружбе, хоть и прервавшейся в последние годы, но, тем не менее, жившей в них своей собственной жизнью. А, значит, в этом мире еще существуют ценности, за которые стоит бороться…